Al Ain è la seconda città dell'emirato di Abu Dhabi e la quarta del Paese, ma per carattere è l'esatto opposto della capitale: edifici bassi, ombra di palme, forti di argilla e divieto di costruire grattacieli. Qui è nato lo sceicco Zayed, il fondatore degli Emirati, e la città è tutelata come un tesoro nazionale, con il soprannome di Garden City. Da Dubai sono 140 km lungo la E66, novanta minuti di guida.

Il percorso

La E66, la Dubai–Al Ain Road, parte dallo svincolo vicino al Dubai Outlet Mall e punta dritta verso sud-est attraverso il deserto. Quattro corsie per senso di marcia, limite di 120–140 km/h e telecamere ogni 3 km. Lungo la strada si incontrano allevamenti di cammelli, una pista per le corse dei cammelli e il villaggio di Al Faqa; avvicinandosi ad Al Ain il deserto lascia il posto a piantagioni verdi, cresciute in decenni di programma nazionale di rimboschimento.

Il confine dell'emirato di Abu Dhabi si trova più o meno al chilometro 70, e da lì la tolleranza di 20 km/h scompare: ad Abu Dhabi la multa parte da 1 km/h oltre il limite indicato. È l'errore più comune dei visitatori su questo percorso. Non ci sono strade a pedaggio, a parte il portale Salik all'uscita da Dubai. Le stazioni ADNOC si trovano ogni 30 km.

Cosa vedere

  • L'oasi di Al Ain. 147.000 palme da dattero su 1.200 ettari, con l'antico sistema di irrigazione falaj in funzione da oltre tremila anni, patrimonio mondiale UNESCO. L'ingresso è gratuito, all'interno i vialetti sono in ombra fitta e restano freschi anche con il caldo, e un eco-centro spiega il funzionamento dei canali. Parcheggio gratuito a diversi ingressi.
  • Jebel Hafeet. Una montagna di 1.240 metri con una strada di 12 km a tornanti che compare regolarmente nelle classifiche delle strade più belle del mondo da guidare: tre corsie, asfalto perfetto, sessanta curve e guardrail per tutta la lunghezza. Dalla cima si vedono l'Oman e il deserto fino all'orizzonte. In vetta ci sono un punto panoramico, un caffè e l'albergo Mercure. In discesa si usano le marce basse o la modalità L: su dodici chilometri di discesa continua i freni si surriscaldano.
  • Le sorgenti calde di Green Mubazzarah ai piedi della montagna: un parco con piscine termali, prati, aree giochi e un trenino. Le famiglie si fermano qui dopo essere scese dalla cima.
  • Lo zoo di Al Ain. Uno dei migliori del Medio Oriente, 900 ettari, parte del programma di tutela dell'orice d'Arabia. C'è un safari in jeep attraverso una sezione di savana africana con giraffe e leoni. Ingresso 32 AED, safari da 200 AED. D'estate apre la sera.
  • Il forte di Al Jahili. Una fortezza del 1891, tra le più grandi degli Emirati, con una mostra permanente di fotografie dell'esploratore britannico Wilfred Thesiger. Ingresso gratuito.
  • Sheikh Zayed Palace Museum. La casa in cui la famiglia del fondatore visse fino al 1966, con gli interni conservati. Ingresso gratuito.
  • Il mercato dei cammelli alla periferia della città: compravendite vere e trattative dal vivo; fotografare è consentito, ma prima conviene chiedere. Solo al mattino.
  • Hili Archaeological Park, con tombe dell'età del bronzo di circa 4.500 anni fa.

Itinerario di una giornata

Partenza da Dubai alle 7:30. Alle 9:00 il mercato dei cammelli, prima del caldo e mentre le trattative sono in corso. L'oasi e il museo del palazzo fino a mezzogiorno, all'ombra e al fresco. Pranzo nella città vecchia in un ristorante arabo del posto, dove il conto è sensibilmente più basso che a Dubai. Dopo pranzo il forte di Al Jahili, oppure lo zoo se ci sono bambini. Il Jebel Hafeet tra le 15:00 e le 16:00, per salire e vedere il tramonto dalla cima: è il momento in cui la luce sui tornanti è più bella. Rientro a Dubai tra le 20:00 e le 21:00.

In una giornata si percorrono circa 320 km, poco più del limite di 250 km al giorno, quindi i chilometri extra si pagano alla tariffa indicata nella pagina dell'auto; in alternativa si può concordare in anticipo il chilometraggio illimitato.

Quale auto scegliere

La salita al Jebel Hafeet è molto più piacevole con una buona riserva di potenza: dodici chilometri di pendenza continua portano al limite un motore da 1,2 litri, soprattutto a pieno carico e con l'aria condizionata accesa. Una Kia K5, una Mazda 6, una Honda Accord o qualsiasi crossover da 150 CV in su trasformano la salita in un piacere. Il SUV non è necessario, perché la strada è asfaltata, ma una Nissan Patrol in cima è perfettamente a suo agio, come qualsiasi auto potente: la gente del posto sale apposta per guidare questa strada.

Per una famiglia che punta allo zoo e alle sorgenti contano di più lo spazio nel bagagliaio e le bocchette dell'aria posteriori: Kia Sportage, Hyundai Tucson, Toyota RAV4.

Quando andare

Da ottobre ad aprile si sta bene a qualsiasi ora. D'estate l'oasi e lo zoo sono sopportabili grazie all'ombra, mentre la montagna e il mercato vanno visti solo al mattino presto o dopo il tramonto. Al Ain è lontana dal mare, quindi l'umidità è più bassa che a Dubai e la stessa temperatura si sopporta meglio. Nelle notti d'inverno in cima al Jebel Hafeet si scende a 8–10 gradi: chi pensa di restare per il tramonto farebbe bene a portare una giacca.

Note pratiche

Al Ain confina con la città omanita di Buraimi, e il confine attraversa l'abitato ed è segnalato. Superarlo per errore è difficile, ma le app di navigazione a volte fanno passare in territorio omanita: conviene controllare il percorso prima di partire, perché portare un'auto a noleggio oltre confine senza autorizzazione è vietato. In città c'è la sosta a pagamento Mawaqif, che si paga con l'app, ma tutte le attrazioni hanno parcheggi gratuiti.

Jebel Hafeet: come guidare sui tornanti

Dodici chilometri di salita con 1.200 metri di dislivello mettono davvero sotto sforzo un'auto, soprattutto d'estate. Ecco alcune regole pratiche.

In salita: non cercare di tenere una marcia alta, lasciare che il cambio scali. Tenere d'occhio la temperatura del motore, se l'auto ha l'indicatore. Se compare l'avviso di surriscaldamento, fermarsi subito in una piazzola, aprire il cofano e lasciar raffreddare per 20–30 minuti senza aprire il tappo del radiatore. In una salita con il caldo aiuta ridurre l'aria condizionata.

In discesa: passare alla modalità manuale o L e sfruttare il freno motore. Frenare di continuo con il pedale per dodici chilometri di discesa surriscalda i freni, il pedale diventa morbido e la frenata perde efficacia. È il problema più frequente dei guidatori inesperti su questa strada.

In generale: in curva restare nella propria corsia, perché la gente del posto guida veloce. Non fermarsi sulla carreggiata per le foto: ogni poche centinaia di metri c'è una piazzola. La sera sulla strada compaiono asini selvatici e capre.

Al Ain per le famiglie con bambini

Questa meta è più adatta ai bambini di molte attrazioni di Dubai. Lo zoo di Al Ain è uno dei più grandi della regione, con jeep da safari che attraversano una sezione di savana africana dove le giraffe si avvicinano fino al veicolo. L'ingresso costa 32 AED per gli adulti ed è gratuito per i bambini sotto i 3 anni.

Le sorgenti calde di Green Mubazzarah sono un parco con piscine, prati, aree giochi e un trenino, dove le famiglie del posto passano giornate intere con il picnic. L'ingresso è gratuito.

L'oasi, con i sentieri all'ombra delle palme e i canali falaj ancora in funzione, coinvolge i bambini come un'esplorazione e non come un museo. Si possono noleggiare biciclette.

Lo Sheikh Zayed Palace Museum mostra la vita di una famiglia emiratina di metà Novecento senza vetrine né transenne, così i bambini possono entrare nelle stanze e toccare gli oggetti.

Al Ain insieme ad altre mete

Al Ain si trova a metà strada tra Dubai e il confine con l'Oman e si combina bene con diversi itinerari. Prima opzione: Al Ain e ritorno a Dubai in giornata, 320 km, la scelta più comune. Seconda opzione: Dubai, Al Ain, Abu Dhabi e ritorno in due giorni con una notte nella capitale, circa 500 km, per vedere due città senza fretta. Terza opzione: Dubai e Al Ain con una notte all'albergo Mercure in cima al Jebel Hafeet, per vedere l'alba da lassù, un'esperienza che vale da sola il viaggio.