Al Ain est la deuxième ville de l'émirat d'Abu Dhabi et la quatrième du pays, mais par son esprit elle est l'exact opposé de la capitale : immeubles bas, ombre des palmiers, forts en argile et interdiction des tours. Cheikh Zayed, fondateur des Émirats, y est né, et la ville est préservée comme un trésor national, surnommée la Cité-jardin. Depuis Dubaï, elle se trouve à 140 km par la E66, soit quatre-vingt-dix minutes de route.

L'itinéraire

La E66, la route Dubaï-Al Ain, part de l'échangeur proche du Dubai Outlet Mall et file vers le sud-est à travers le désert. Quatre voies dans chaque sens, une limite de 120 à 140 km/h et des radars tous les 3 km. En chemin, des élevages de chameaux au bord de la route, une piste de courses de chameaux et le village d'Al Faqa ; à l'approche d'Al Ain, le désert cède la place à des plantations vertes, fruit de plusieurs décennies du programme national de reboisement.

La limite de l'émirat d'Abu Dhabi se situe vers le kilomètre 70, et à partir de là la tolérance de 20 km/h disparaît : Abu Dhabi verbalise dès 1 km/h au-dessus de la limite affichée. C'est l'erreur la plus fréquente des visiteurs sur cet itinéraire. Aucune route à péage, hormis le portique Salik à la sortie de Dubaï. Les stations ADNOC se succèdent tous les 30 km.

À voir

  • L'oasis d'Al Ain. 147 000 palmiers dattiers sur 1 200 hectares et l'ancien système d'irrigation par falaj, en service depuis plus de trois mille ans, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Entrée gratuite, allées ombragées, fraîches même par forte chaleur, et un écocentre qui explique le réseau de canaux. Parking gratuit à plusieurs entrées.
  • Le Jebel Hafeet. Une montagne de 1 240 mètres, avec une route de 12 km en lacets qui figure régulièrement parmi les plus belles routes du monde : trois voies, un asphalte parfait, soixante virages et des glissières sur toute la longueur. Du sommet, on voit Oman et le désert jusqu'à l'horizon. En haut, un belvédère, un café et l'hôtel Mercure. Dans la descente, passez un rapport court ou le mode L : les freins surchauffent sur douze kilomètres de pente continue.
  • Les sources chaudes de Green Mubazzarah, au pied de la montagne : un parc avec bassins thermaux, pelouses, aires de jeux et petit train. Les familles s'y arrêtent après la descente du sommet.
  • Le zoo d'Al Ain. L'un des plus beaux du Moyen-Orient, 900 hectares, engagé dans le programme de sauvegarde de l'oryx d'Arabie. Un safari en jeep traverse une section de savane africaine avec girafes et lions. Entrée 32 AED, safari à partir de 200 AED. L'été, il ouvre en soirée.
  • Le fort d'Al Jahili. Une forteresse de 1891, parmi les plus grandes des Émirats, avec une exposition permanente de photographies de l'explorateur britannique Wilfred Thesiger. Entrée gratuite.
  • Le musée du palais de Cheikh Zayed. La maison où vécut la famille du fondateur jusqu'en 1966, avec ses intérieurs d'origine. Entrée gratuite.
  • Le marché aux chameaux, en périphérie de la ville : de vraies transactions et des ventes conclues sous vos yeux ; les photos sont permises, mais demandez d'abord. Le matin seulement.
  • Le parc archéologique de Hili, avec des tombes de l'âge du bronze vieilles d'environ 4 500 ans.

Programme d'une journée

Départ de Dubaï à 7 h 30. Marché aux chameaux à 9 h, avant la chaleur et en pleine activité. L'oasis et le musée du palais jusqu'à midi, à l'ombre et au frais. Déjeuner dans la vieille ville, dans un restaurant arabe où l'addition est nettement plus légère qu'à Dubaï. Après le repas, le fort d'Al Jahili, ou le zoo si vous avez des enfants. Le Jebel Hafeet vers 15 h ou 16 h, pour monter et voir le coucher du soleil au sommet : la lumière sur les lacets est alors la plus belle. Retour à Dubaï vers 20 h ou 21 h.

La journée représente environ 320 km, un peu plus que les 250 km inclus par jour : les kilomètres supplémentaires sont facturés au tarif indiqué sur la fiche de la voiture, à moins de convenir à l'avance d'un kilométrage illimité.

Quelle voiture choisir

La montée du Jebel Hafeet est bien plus agréable avec de la puissance en réserve : douze kilomètres de pente continue poussent un moteur de 1,2 litre à ses limites, surtout à pleine charge et climatisation allumée. Une Kia K5, une Mazda 6, une Honda Accord ou n'importe quel crossover à partir de 150 ch transforme la montée en plaisir. Un SUV n'est pas nécessaire puisque la route est goudronnée, mais un Nissan Patrol au sommet y est parfaitement à sa place, comme toute voiture puissante : les habitants montent là-haut pour la route elle-même.

Pour une famille qui prévoit le zoo et les sources, le volume du coffre et les aérateurs arrière comptent davantage : Kia Sportage, Hyundai Tucson, Toyota RAV4.

Quand partir

D'octobre à avril, il fait bon toute la journée. En été, l'oasis et le zoo restent supportables grâce à l'ombre, tandis que la montagne et le marché ne se font que tôt le matin ou après le coucher du soleil. Al Ain est loin de la mer : l'humidité y est plus faible qu'à Dubaï et la même température se supporte mieux. Les nuits d'hiver, le sommet du Hafeet descend à 8 à 10 degrés : prenez une veste si vous comptez rester pour le coucher du soleil.

Conseils pratiques

Al Ain jouxte la ville omanaise de Buraimi, et la frontière, balisée, traverse l'agglomération. La franchir par erreur est difficile, mais les applications de navigation font parfois passer l'itinéraire par le territoire omanais : vérifiez le trajet avant de partir, car passer la frontière en voiture de location sans autorisation est interdit. La ville a un stationnement payant Mawaqif, réglable par application, mais tous les sites touristiques disposent d'un parking gratuit.

Jebel Hafeet : conduire dans les lacets

Douze kilomètres de montée et 1 200 mètres de dénivelé sollicitent vraiment une voiture, surtout en été. Quelques règles pratiques.

À la montée : n'essayez pas de garder un rapport long, laissez la boîte rétrograder. Surveillez la jauge de température du moteur si la voiture en a une. Si une alerte de surchauffe s'allume, arrêtez-vous tout de suite sur un dégagement, ouvrez le capot et laissez refroidir 20 à 30 minutes sans ouvrir le bouchon du radiateur. Réduire la climatisation aide dans une montée par forte chaleur.

À la descente : passez en mode manuel ou en L et utilisez le frein moteur. Freiner en continu sur douze kilomètres de descente fait surchauffer les freins : la pédale devient molle et le freinage perd en efficacité. C'est le problème le plus courant des conducteurs inexpérimentés sur cette route.

En général : restez dans votre voie dans les virages, les habitants roulent vite. Ne vous arrêtez pas sur la chaussée pour prendre des photos ; des dégagements se présentent toutes les quelques centaines de mètres. Le soir, des ânes sauvages et des chèvres traversent la route.

Al Ain en famille

Cette destination plaît davantage aux enfants que bien des attractions de Dubaï. Le zoo d'Al Ain est l'un des plus grands de la région, avec des jeeps de safari qui traversent une section de savane africaine où les girafes s'approchent tout près du véhicule. L'entrée coûte 32 AED pour les adultes et elle est gratuite pour les moins de 3 ans.

Les sources chaudes de Green Mubazzarah forment un parc avec bassins, pelouses, aires de jeux et petit train, où les familles de la région passent des journées entières en pique-nique. Entrée gratuite.

L'oasis, avec ses allées ombragées entre les palmiers et ses canaux de falaj en fonctionnement, se découvre comme une exploration plutôt que comme un musée. On peut y louer des vélos.

Le musée du palais de Cheikh Zayed montre la vie d'une famille émiratie du milieu du XXe siècle sans vitrines ni barrières : les enfants entrent dans les pièces et touchent les objets.

Combiner Al Ain avec d'autres destinations

Al Ain se trouve à mi-chemin entre Dubaï et la frontière omanaise et se combine bien avec plusieurs itinéraires. Première option : Al Ain et retour à Dubaï dans la journée, 320 km, le choix le plus courant. Deuxième option : Dubaï, Al Ain, Abu Dhabi et retour en deux jours, avec une nuit dans la capitale, environ 500 km, pour voir deux villes sans courir. Troisième option : Dubaï et Al Ain avec une nuit à l'hôtel Mercure au sommet du Jebel Hafeet pour assister au lever du soleil là-haut, une expérience en soi.