Al Ain es la segunda ciudad del emirato de Abu Dhabi y la cuarta del país, pero en espíritu es lo contrario de la capital: edificios bajos, sombra de palmeras, fuertes de barro y prohibición de construir en altura. Aquí nació el jeque Zayed, fundador de los EAU, y la ciudad se conserva como un tesoro nacional; la llaman la Ciudad Jardín. Desde Dubái hay 140 km por la E66, noventa minutos al volante.

La ruta

La E66, la carretera de Dubái a Al Ain, empieza en el enlace junto a Dubai Outlet Mall y va en línea recta hacia el sureste por el desierto. Tiene cuatro carriles por sentido, límite de 120 a 140 km/h y cámaras cada 3 km. Por el camino se ven granjas de camellos junto a la carretera, un circuito de carreras de camellos y el pueblo de Al Faqa; cerca de Al Ain el desierto deja paso a plantaciones verdes creadas durante décadas con el programa nacional de reforestación.

El límite con el emirato de Abu Dhabi está hacia el kilómetro 70, y a partir de ahí desaparece la tolerancia de 20 km/h: Abu Dhabi multa desde 1 km/h por encima de la señal. Es el error más habitual de los visitantes en esta ruta. No hay carreteras de peaje, salvo el pórtico Salik a la salida de Dubái. Hay estaciones ADNOC cada 30 km.

Qué ver

  • Oasis de Al Ain. 147.000 palmeras datileras en 1.200 hectáreas y el antiguo sistema de riego falaj, que funciona desde hace más de tres mil años; es Patrimonio Mundial de la UNESCO. La entrada es gratuita, los caminos interiores tienen sombra densa y se está fresco incluso con calor, y un ecocentro explica el sistema de canales. Aparcamiento gratuito en varias entradas.
  • Jebel Hafeet. Una montaña de 1.240 metros con una carretera de curvas de 12 km que aparece a menudo en las listas de las mejores carreteras del mundo para conducir: tres carriles, asfalto perfecto, sesenta curvas y quitamiedos en todo el recorrido. Desde arriba se ven Omán y el desierto hasta el horizonte. En la cima hay un mirador, una cafetería y el hotel Mercure. En la bajada use una marcha corta o el modo L: en doce kilómetros de pendiente continua los frenos se recalientan.
  • Aguas termales de Green Mubazzarah, al pie de la montaña: un parque con piscinas termales, césped, zonas infantiles y un trenecito. Las familias paran aquí al bajar de la cima.
  • Zoo de Al Ain. Uno de los mejores de Oriente Medio, con 900 hectáreas, y parte del programa de conservación del órix de Arabia. Hay un safari en jeep por una sección de sabana africana con jirafas y leones. Entrada 32 AED, safari desde 200 AED. En verano abre por la tarde y la noche.
  • Fuerte de Al Jahili. Una fortaleza de 1891, de las más grandes de los EAU, con una exposición permanente de fotografías del explorador británico Wilfred Thesiger. Entrada gratuita.
  • Museo del Palacio del Jeque Zayed. La casa donde vivió la familia del fundador hasta 1966, con los interiores conservados. Entrada gratuita.
  • El mercado de camellos, a las afueras: compraventa auténtica y tratos en directo; se puede fotografiar, pero pregunte antes. Solo por la mañana.
  • Parque arqueológico de Hili, con tumbas de la Edad del Bronce de unos 4.500 años.

Itinerario de un día

Salida de Dubái a las 07:30. A las 09:00, el mercado de camellos, antes del calor y con la compraventa en marcha. Hasta mediodía, el oasis y el museo del palacio, donde hay sombra y fresco. Comida en el casco antiguo en un restaurante árabe local, donde la cuenta es bastante más baja que en Dubái. Después, el fuerte de Al Jahili, o el zoo si viaja con niños. Jebel Hafeet entre las 15:00 y las 16:00, para subir y ver la puesta de sol arriba: es cuando mejor luz hay en las curvas. Vuelta a Dubái hacia las 20:00 o 21:00.

En el día se recorren unos 320 km, algo más del límite de 250 km diarios, así que los kilómetros adicionales se cobran a la tarifa indicada en la página del coche, o puede acordar antes el kilometraje ilimitado.

Qué coche llevar

La subida a Jebel Hafeet se disfruta mucho más con potencia de reserva: doce kilómetros de pendiente continua llevan al límite a un motor de 1,2 litros, sobre todo con el coche lleno y el aire acondicionado puesto. Un Kia K5, un Mazda 6, un Honda Accord o cualquier crossover a partir de 150 CV convierten la subida en un placer. No hace falta un todoterreno, porque la carretera está asfaltada, pero un Nissan Patrol en la cima encaja perfectamente, igual que cualquier coche potente: los conductores locales suben solo por la carretera.

Para una familia que piensa ir al zoo y a las aguas termales, importan más el maletero y las salidas de aire traseras: Kia Sportage, Hyundai Tucson, Toyota RAV4.

Cuándo ir

De octubre a abril se está bien a cualquier hora. En verano el oasis y el zoo son soportables gracias a la sombra, mientras que la montaña y el mercado solo tienen sentido a primera hora o después de la puesta de sol. Al Ain está lejos del mar, así que la humedad es menor que en Dubái y la misma temperatura se lleva mejor. Las noches de invierno, en la cima de Jebel Hafeet se baja a 8 o 10 grados, así que lleve una chaqueta si piensa quedarse a la puesta de sol.

Notas prácticas

Al Ain limita con la ciudad omaní de Buraimi, y la frontera, señalizada, atraviesa la ciudad. Cruzarla por error es difícil, pero las aplicaciones de navegación a veces trazan la ruta por territorio omaní: revise el recorrido antes de salir, porque cruzar la frontera con un coche de alquiler sin autorización está prohibido. La ciudad tiene aparcamiento de pago Mawaqif mediante aplicación, pero todas las atracciones tienen aparcamiento gratuito.

Jebel Hafeet: cómo conducir en las curvas

Doce kilómetros de subida con 1.200 metros de desnivel suponen un esfuerzo real para el coche, sobre todo en verano. Algunas reglas prácticas.

En la subida: no intente mantener una marcha larga; deje que la transmisión reduzca. Vigile el indicador de temperatura del motor, si lo hay. Si aparece un aviso de sobrecalentamiento, pare de inmediato en un apartadero, abra el capó y deje enfriar el motor de 20 a 30 minutos sin abrir el tapón del radiador. En una subida con calor ayuda bajar el aire acondicionado.

En la bajada: pase al modo manual o a L y use el freno motor. Frenar con el pedal de forma continua durante doce kilómetros de bajada recalienta los frenos, el pedal se vuelve blando y la frenada pierde eficacia. Es el problema más habitual de los conductores con poca experiencia en esta carretera.

En general: no se salga de su carril en las curvas, porque los conductores locales van rápido. No pare en la calzada para hacer fotos; hay apartaderos cada pocos cientos de metros. Por la tarde aparecen en la carretera burros salvajes y cabras.

Al Ain para familias con niños

Este destino va mejor con niños que muchas atracciones de Dubái. El zoo de Al Ain es uno de los mayores de la región, con jeeps de safari por una sección de sabana africana donde las jirafas se acercan hasta el vehículo. La entrada cuesta 32 AED para adultos y es gratuita para menores de 3 años.

Las aguas termales de Green Mubazzarah son un parque con piscinas, césped, zonas infantiles y un trenecito, donde las familias locales pasan el día entero de pícnic. La entrada es gratuita.

El oasis, con caminos a la sombra de las palmeras y canales falaj en funcionamiento, se vive como una exploración y no como un museo. Se pueden alquilar bicicletas.

El Museo del Palacio del Jeque Zayed muestra la vida de una familia emiratí de mediados del siglo XX sin vitrinas ni barreras, así que los niños pueden entrar en las habitaciones y tocar los objetos.

Cómo combinar Al Ain con otros destinos

Al Ain está a medio camino entre Dubái y la frontera con Omán, y encaja bien en varias rutas. Primera opción: Al Ain y vuelta a Dubái en un día, 320 km, la elección más habitual. Segunda: Dubái, Al Ain, Abu Dhabi y vuelta en dos días con noche en la capital, unos 500 km, para ver dos ciudades sin prisas. Tercera: Dubái y Al Ain con noche en el hotel Mercure de la cima de Jebel Hafeet para ver el amanecer desde arriba, una experiencia en sí misma.