Al Ain is de op een na grootste stad van het emiraat Abu Dhabi en de vierde van het land, maar qua sfeer het tegendeel van de hoofdstad: lage gebouwen, schaduw van palmen, forten van leem en een verbod op hoogbouw. Sjeik Zayed, de grondlegger van de VAE, werd hier geboren, en de stad wordt als nationaal erfgoed bewaard, met als bijnaam Garden City. Vanuit Dubai is het 140 km over de E66, negentig minuten rijden.

De route

De E66, de Dubai-Al Ain Road, begint bij het knooppunt in de buurt van Dubai Outlet Mall en loopt recht naar het zuidoosten door de woestijn. Vier rijstroken per richting, een limiet van 120 tot 140 km/u en om de 3 km een camera. Onderweg zie je kamelenboerderijen langs de weg, een kamelenrenbaan en het dorp Al Faqa. Dichter bij Al Ain maakt de woestijn plaats voor groene aanplant, in de loop van decennia gegroeid dankzij het nationale bebossingsprogramma.

Rond kilometer 70 begint het emiraat Abu Dhabi, en daar verdwijnt de flitsmarge van 20 km/u: in Abu Dhabi krijg je al een boete bij 1 km/u boven de limiet. Op deze route is dat de fout die bezoekers het vaakst maken. Er zijn geen tolwegen, afgezien van de Salik-poort als je Dubai uitrijdt. ADNOC-stations kom je om de 30 km tegen.

Wat je ziet

  • Al Ain Oasis. 147.000 dadelpalmen op 1.200 hectare, met het eeuwenoude irrigatiesysteem falaj dat al meer dan drieduizend jaar werkt, en een plek op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. De toegang is gratis, de paden liggen in diepe schaduw en blijven zelfs in de hitte koel, en in een ecocentrum wordt het kanalenstelsel uitgelegd. Gratis parkeren bij verschillende ingangen.
  • Jebel Hafeet. Een berg van 1.240 meter met een weg van 12 km vol haarspeldbochten, die regelmatig in lijstjes van de mooiste autowegen ter wereld staat: drie rijstroken, perfect asfalt, zestig bochten en over de hele lengte vangrails. Vanaf de top zie je Oman en woestijn tot aan de horizon. Boven vind je een uitkijkpunt, een café en het Mercure-hotel. Gebruik bij de afdaling een lage versnelling of de L-stand: op twaalf kilometer onafgebroken bergaf raken de remmen oververhit.
  • De warmwaterbronnen van Green Mubazzarah aan de voet van de berg: een park met thermale baden, grasvelden, speeltuinen en een treintje. Gezinnen stoppen hier na de afdaling van de top.
  • Al Ain Zoo. Een van de beste dierentuinen van het Midden-Oosten, 900 hectare groot en onderdeel van het beschermingsprogramma voor de Arabische oryx. Er is een jeepsafari door een Afrikaans savannegedeelte met giraffen en leeuwen. Toegang AED 32, safari vanaf AED 200. In de zomer is de dierentuin 's avonds open.
  • Al Jahili Fort. Een vesting uit 1891, een van de grootste van de VAE, met een vaste tentoonstelling van foto's van de Britse ontdekkingsreiziger Wilfred Thesiger. Gratis toegang.
  • Sheikh Zayed Palace Museum. Het huis waar de familie van de grondlegger tot 1966 woonde, met de interieurs zoals ze waren. Gratis toegang.
  • De kamelenmarkt aan de rand van de stad: echte handel, met deals die ter plekke worden gesloten. Fotograferen mag, maar vraag het eerst. Alleen 's ochtends.
  • Hili Archaeological Park met graven uit de bronstijd, zo'n 4.500 jaar oud.

Een dagprogramma

Vertrek om 7:30 uur uit Dubai. Om 9:00 uur ben je op de kamelenmarkt, voordat het heet wordt en terwijl de handel nog in volle gang is. Tot het middaguur de oase en het paleismuseum, waar het schaduwrijk en koel is. Lunch in de oude stad in een lokaal Arabisch restaurant, waar de rekening flink lager uitvalt dan in Dubai. Na de lunch Al Jahili Fort, of met kinderen de dierentuin. Tussen 15:00 en 16:00 uur rijd je Jebel Hafeet op om op de top de zonsondergang te zien: het licht op de haarspeldbochten is dan op zijn mooist. Tussen 20:00 en 21:00 uur ben je terug in Dubai.

Op zo'n dag rijd je ongeveer 320 km, iets meer dan de 250 km per dag, dus de extra kilometers betaal je tegen het tarief op de pagina van de auto. Je kunt ook vooraf onbeperkte kilometers afspreken.

Welke auto je neemt

De klim naar Jebel Hafeet is veel leuker met vermogen in reserve: twaalf kilometer onafgebroken omhoog brengt een motor van 1,2 liter tot zijn grens, zeker volgeladen en met de airco aan. Met een Kia K5, Mazda 6, Honda Accord of een crossover vanaf 150 pk wordt de klim een plezier. Een SUV is niet nodig, want de weg is verhard, maar een Nissan Patrol staat op de top helemaal op zijn plek, net als elke krachtige auto: de lokale bevolking rijdt speciaal voor de weg naar boven.

Voor een gezin dat naar de dierentuin en de bronnen gaat, zijn een ruime kofferbak en ventilatieroosters achterin belangrijker: Kia Sportage, Hyundai Tucson, Toyota RAV4.

Wanneer je gaat

Van oktober tot april is het de hele dag aangenaam. In de zomer zijn de oase en de dierentuin dankzij de schaduw goed te doen, terwijl je de berg en de markt alleen vroeg in de ochtend of na zonsondergang bezoekt. Al Ain ligt ver van zee, dus de luchtvochtigheid is lager dan in Dubai en dezelfde temperatuur voelt draaglijker. Op winteravonden zakt het op de top van Hafeet naar 8 tot 10 graden, dus neem een jas mee als je voor de zonsondergang blijft.

Praktische tips

Al Ain grenst aan het Omaanse stadje Buraimi; de grens loopt door de stad en is gemarkeerd. Per ongeluk oversteken is lastig, maar navigatie-apps sturen je soms door Omaans gebied. Controleer je route voor vertrek, want met een huurauto zonder toestemming de grens over gaan is verboden. In de stad is er betaald parkeren van Mawaqif via een app, maar bij alle bezienswaardigheden parkeer je gratis.

Jebel Hafeet: zo rijd je de haarspeldbochten

Twaalf kilometer klimmen met 1.200 meter hoogteverschil is een echte belasting voor een auto, vooral in de zomer. Een paar praktische regels.

Omhoog: probeer niet in een hoge versnelling te blijven, laat de automaat terugschakelen. Houd de temperatuurmeter van de motor in de gaten als die er is. Verschijnt er een waarschuwing voor oververhitting, stop dan meteen in een parkeerhaven, zet de motorkap open en laat de motor 20 tot 30 minuten afkoelen, zonder de dop van de radiateur open te draaien. De airco wat lager zetten helpt bij een hete klim.

Omlaag: schakel naar de handmatige stand of L en rem op de motor. Twaalf kilometer lang continu op het rempedaal staan laat de remmen oververhitten: het pedaal wordt zacht en de remwerking neemt af. Dit is het probleem waar onervaren bestuurders op deze weg het vaakst tegenaan lopen.

Verder: blijf in de bochten in je eigen rijstrook, want de lokale bevolking rijdt hard. Stop niet op de rijbaan voor foto's; om de paar honderd meter is er een parkeerhaven. 's Avonds lopen er wilde ezels en geiten op de weg.

Al Ain met kinderen

Voor kinderen is deze bestemming geschikter dan veel attracties in Dubai. Al Ain Zoo is een van de grootste in de regio, met safarijeeps door een Afrikaans savannegedeelte waar giraffen tot vlak bij de auto komen. De toegang kost AED 32 voor volwassenen en is gratis voor kinderen onder de 3.

De warmwaterbronnen van Green Mubazzarah zijn een park met baden, grasvelden, speeltuinen en een treintje, waar lokale gezinnen hele dagen met een picknick doorbrengen. De toegang is gratis.

De oase, met schaduwrijke paden tussen de palmen en werkende falaj-kanalen, voelt voor kinderen als een ontdekkingstocht en niet als een museum. Je kunt er fietsen huren.

Het Sheikh Zayed Palace Museum laat het leven van een Emiratische familie halverwege de vorige eeuw zien, zonder vitrines of afzettingen, dus kinderen kunnen de kamers in lopen en voorwerpen aanraken.

Al Ain combineren met andere bestemmingen

Al Ain ligt halverwege Dubai en de Omaanse grens en laat zich goed met andere routes combineren. Optie één: Al Ain en terug naar Dubai op één dag, 320 km, de meest gekozen variant. Optie twee: van Dubai via Al Ain naar Abu Dhabi en terug in twee dagen, met een overnachting in de hoofdstad, ongeveer 500 km, zodat je twee steden zonder haast ziet. Optie drie: van Dubai naar Al Ain met een overnachting in het Mercure-hotel op de top van Jebel Hafeet, om daar de zon te zien opkomen, een belevenis op zich.