De woestijn begint direct buiten Dubai: een halfuur van de Marina naar de eerste duinen, veertig minuten vanaf Deira. Veel mensen huren speciaal voor het zand een SUV, dus we zeggen het meteen: met een huurauto van het asfalt af gaan is bij elk bedrijf zonder uitzondering contractueel verboden, ook bij ons. Daar zijn twee redenen voor. Ten eerste vraagt het uittrekken van een vastgelopen auto uit het zand om speciaal materieel en kost het AED 1.500 tot 3.000, soms meer als de auto diep vastzit. Ten tweede is zand in het luchtfilter, de remmen, de ophanging en de transmissie verborgen schade die de verzekering nooit dekt, en die krijg je na de inspectie gefactureerd.

Wat wel mag

Over asfalt naar de duinen rijden, stoppen bij aangelegde parkeerhavens en parkeerplaatsen, zoveel over het zand lopen als je wilt, vanaf de weg naar de zonsondergang kijken, picknicken en foto's maken. Rond Dubai zijn genoeg verharde plekken in de woestijn die je precies het uitzicht geven waarvoor je komt, zonder enig risico.

  • Al Qudra Lakes. Kunstmatige meren midden in de duinen, 45 minuten van de Marina over de goede weg D63. Flamingo's, zwanen, eenden, ingerichte picknickplekken, een café en het fietspad Al Qudra Cycle Track van 86 km. De zonsondergang hier geldt als de mooiste in de buurt van de stad. Je parkeert op asfalt en hoeft daar niet vanaf.
  • Love Lake. Twee meren in de vorm van in elkaar grijpende harten, zichtbaar vanuit de lucht, naast Al Qudra. Parkeren direct aan het water, looppaden en een barbecueplek.
  • Al Qudra Road door de woestijn. Veertig kilometer asfalt tussen de duinen richting het hotel Bab Al Shams. Je kunt stoppen op de brede bermen, waar de duinen tot aan de weg komen.
  • Big Red, het duin Al Hamar. Een enorm rood duin van ongeveer honderd meter hoog naast de E44 naar Hatta, zo'n uur van de stad. Er is een verharde parkeerplaats, verhuur van buggy's en quads, en in 15 tot 20 minuten loop je naar boven. Het best bereikbare grote duin van de VAE.
  • Dubai Desert Conservation Reserve. Alleen toegankelijk met een tour met vergunning, maar de E66 langs de rand loopt door prachtig zand, en langs de weg zie je gazellen en oryxen.
  • Fossil Rock, Jebel Maleihah bij Sharjah: een rots vol fossielen van zeedieren midden in het zand, met asfalt tot aan de voet en een halfuur klimmen naar boven. Een populaire plek voor de zonsopkomst.
  • Al Qudra Desert Camp en ingerichte kampeerplekken, met plaatsen die je over verharde ondergrond bereikt.

Wat niet mag

Van het asfalt het zand op rijden, ook op een aangereden spoor dat stevig lijkt: onder de bovenlaag zit vaak los zand. Rijden in de bedding van een wadi, zeker na regen, als er plotselinge overstromingen komen. Met een huurauto meedoen aan dune bashing. De bandenspanning verlagen om over zand te rijden; dat wordt bij het inleveren gecontroleerd. Parkeren op een schuine zandberm: een lichte sedan duw je met de hand los, maar een zware SUV graaft zich in een paar seconden in en komt er zonder materieel niet meer uit.

Zit je toch vast, bel dan ons en niet het eerste bergingsnummer dat je online vindt: bergers in de woestijn bepalen hun prijs aan de hand van je auto en je accent, en AED 5.000 om een sedan uit het zand te trekken is echt gebeurd. Wij hebben contacten van betrouwbare diensten.

Zo zie je de duinen wel

Boek een safari. Dan ga je op pad in aangepaste Toyota Land Cruisers met een chauffeur die getraind is in rijden op zand: dune bashing met glijpartijen en afdalingen, sandboarden, een ritje op een kameel en een diner in een bedoeïenenkamp met een show. Van AED 150 tot 400 per persoon, afhankelijk van het programma, inclusief ophalen en terugbrengen bij je hotel. De avondsafari is de standaard, met diner en zonsondergang; de ochtendsafari is rustiger, koeler en goedkoper, en bij de overnachtingsvariant slaap je in het kamp onder de sterren.

De tweede optie is een nacht kamperen bij Al Qudra. Een tent, een grill en eten krijg je in elke auto mee: je parkeert op asfalt en draagt alles honderd meter te voet. In de winter is dat populair bij inwoners, en in het weekend komen er tientallen gezinnen samen.

Als je echt een terreinwagen nodig hebt

Gespecialiseerde bedrijven verhuren terreinwagens die speciaal voor het zand zijn uitgerust: met bergingsmateriaal, banden op lage spanning, een schep, een sleepkabel en verplichte instructie. Dat kost twee tot drie keer zoveel als een gewone huur, en je mag alleen in konvooi of met een gids op pad. Voor een beginner is dit de enige juiste weg: in de zomer bij 45 graden vastzitten in de duinen, zonder bereik en zonder water, is geen avontuur maar echt gevaarlijk.

De boete voor een vuile auto

Blaas na elke trip naar de duinen het zand eraf en was de auto: de politie beboet vuile auto's met AED 500, en dat is een van de klachten die bezoekers het vaakst hebben. Zand op de carrosserie en in de wielkasten na de woestijn valt meteen op. Wasstraten vind je bij elk ENOC- en ADNOC-station; een wasbeurt kost AED 30 tot 50 en duurt tien minuten.

Veilig in de woestijn

Ook op een trip over asfalt neem je minstens twee liter water per persoon mee, een opgeladen telefoon en een powerbank. Op de weg naar Al Qudra is er bereik, maar een stukje ervandaan valt het weg. Laat de auto niet onbeheerd draaien. Loop in onbekend terrein niet ver van de weg: duinen lijken allemaal op elkaar en herkenningspunten raak je snel kwijt. Wandel in de zomer alleen voor 9:00 uur of na 18:00 uur over het zand.

Een safari kiezen: drie varianten

De avondsafari is het populairst. Je wordt rond 15:00 uur bij je hotel opgehaald, rijdt een uur naar de duinen, doet anderhalf uur dune bashing in een Land Cruiser, stopt voor de zonsondergang en gaat dan naar het kamp: kamelen, sandboarden, henna, waterpijp, een barbecuediner en een dansshow. Om 21:30 uur ben je terug in je hotel. AED 150 tot 250 per persoon in een groep, vanaf AED 600 voor een eigen auto.

De ochtendsafari duurt van 6:00 tot 11:00 uur. Koeler, minder mensen, beter licht voor foto's en vaak 30 procent goedkoper. Je rijdt door de duinen, gaat sandboarden en soms quadrijden, maar er is geen diner en geen show. Een goede keuze voor wie slecht tegen de hitte en de avonddrukte kan.

De overnachtingssafari kost vanaf AED 400. Aankomst bij zonsondergang, diner, sterrenkijken, een nacht in een tent of onder een bedoeïenenluifel, de zonsopkomst in de woestijn en ontbijt. Van de drie varianten blijft deze het langst bij.

Vraag bij het kiezen van een aanbieder hoeveel mensen er in de auto zitten, of de tocht privé is of in een groep, of de transfers zijn inbegrepen, of er vegetarisch eten is en of de dune bashing verzekerd is. AED 50 besparen betekent vaak een oudere auto zonder airco achterin en een groep van zeven.

Wat de wet in de VAE in de woestijn verbiedt

  • Afval achterlaten: een boete vanaf AED 1.000, en tot AED 5.000 in het reservaat DDCR.
  • Vuur maken buiten de aangewezen plekken.
  • Planten plukken, dieren of vogels vangen en nesten verstoren. De dieren en planten van de woestijn zijn beschermd.
  • Zonder vergunning rijden in beschermde gebieden, waaronder het grootste deel van het Dubai Desert Conservation Reserve.
  • Een tent opzetten op plekken waar dat niet mag, vooral in de buurt van particuliere boerderijen.
  • Quadrijden buiten de aangewezen gebieden, die er zijn bij Big Red en op een paar andere plekken.

Zelf kamperen in de woestijn

Van november tot maart is dit een populaire bezigheid onder inwoners. Legale kampeerplekken zijn onder meer het gebied bij Al Qudra Lakes met ingerichte plaatsen, barbecues en afvalbakken, de woestijn bij Al Faya en het gebied bij Fossil Rock aan de kant van Sharjah.

Wat je nodig hebt: een tent, een slaapzak (in de winter zakt het 's nachts naar 10 graden), een barbecue en houtskool, drie liter water per persoon, lantaarns en vuilniszakken om alles weer mee te nemen. Hout en houtskool koop je bij de supermarkten Carrefour en Lulu.

Laat de auto op een verharde ondergrond staan en loop naar je plek. Met een huurauto het zand op rijden is verboden, en die regel verandert niet omdat je gaat kamperen. Veel gezinnen doen het precies zo: parkeren op asfalt en hun spullen honderd meter dragen.